Советский и российский актер театра и кино, народный артист РСФСР (1989).
Николай Караченцов родился в Москве. Его отец был художником-графиком журнала «Огонек», а мать — балетмейстером-постановщиком. В 1963 году Николай поступил в Школу-студию МХАТ (курс В.К. Монюкова), которую окончил с отличием в 1967 году, а после по распределению поступил в Театр имени Ленинского комсомола (с 1991 года — «Ленком»).
Самой известной театральной работой Караченцова является роль графа Резанова в рок-опере «Юнона и Авось» — спектакле, поставленном в 1981 году и ставшем визитной карточкой «Ленкома».
В кино Николай Караченцов начал сниматься с 1967 года: первыми фильмами с его участием стали «Штрихи к портрету В.И. Ленина», «…И снова май». По-настоящему активные съемки начались после успеха спектакля «Тиль», поставленного Марком Захаровым в 1974 году, где Караченцов сыграл главную роль. Известность ему как киноактеру принесла драма «Старший сын» (1975).
Караченцов с равным успехом снимался в фильмах различных жанров — музыкальных, детских, приключенческих, драматических. Наиболее популярные картины с его участием — «Собака на сене», «Благочестивая Марта», «Приключения Электроника», «Трест, который лопнул», «Белые росы», «Человек с бульвара Капуцинов», «Криминальный квартет».
В ночь на 28 февраля 2005 года Николай Караченцов, взволнованный известием о смерти тещи Надежды Поргиной, ехал за рулем своего автомобиля и попал в аварию. Он не был пристегнут, превысил допустимую скорость, а на дороге была гололедица. В результате Николай получил серьезную черепно-мозговую травму — той же ночью ему провели операцию. Караченцов провел 26 дней в коме, после чего был переведен в Центр патологии речи и нейрореабилитации. На сцене перед зрителями Караченцов появился впервые после аварии в мае 2007 года.
Последними перед аварией работами актера стали фильмы «Летучая мышь» и «Тайна „Волчьей пасти“», а также сериал «Счастье ты мое». После аварии речь актера была сильно затруднена, он был слаб физически и уже не мог работать, однако в 2013 году сыграл эпизодическую роль практически без слов в фильме «Белые росы. Возвращение».
В феврале 2017 года Николай Караченцов вновь попал в серьезное ДТП, в результате которого получил сотрясение мозга. В сентябре 2017 года у него была обнаружена неоперабельная раковая опухоль в легком. Актер скончался 26 октября 2018 года в реанимации одной из московских больниц за день до своего 74-летия.