1903 год. В подвале одного из петербургских доходных домов взрывается подпольная лаборатория. На место трагедии спешит молодой журналист Вершинин. В гари и копоти он находит бесценные бумаги — списки боевой организации эсеров, формулы для изготовления взрывчатых веществ и свидетельства готовящегося покушения на нового министра внутренних дел Плеве. Желая прославиться и заработать как можно больше денег, Викентьев ни на секунду не задумывается об опасности, которая ему грозит. Путиловскому он передает бумаги с химическими формулами и получает от полиции деньги, якобы компенсирующие ему потерянный газетный гонорар. Начало совместной работе положено.