Катерина, добрая и милая девушка, как может поддерживает свою крестную Анну, которая изводит себя переживаниями о сыне Григории: он ушел на войну и давно не писал. От дурных мыслей ее не отвлекают ни чтение с Катей, ни визиты соседки Натали. А вот Петр, отец Григория, спокойно занимается поместьем, покупает кузнеца Назара и насилует новую девку Василинку. К радости Анны и Катерины, Григорий возвращается домой.
Петр надеется на помощь сына в делах поместья, но тот отказывается. Хотя деньги Григорию очень нужны: сослуживец Решетников его шантажирует. Тогда Червинский дает объявление в газету о продаже Василинки, чем заслуживает благодарность матери и нарывается на новый конфликт с отцом. В тот же день, с войны возвращается и сосед Червинских — мелкий помещик Алексей Косач. Софья, мать Алексея, пытается сосватать сыну давно влюбленную в него Лидию Шефер.
Лидия Шефер устраивает прием в честь героев войны. Натали Дорошенко влюбляется в Григория Червинского. Катерина приходит на встречу с Алексеем. Она без ума от него, но не может признаться, что она крепостная и помещику неровня. Григорий продает Василинку помещику Суслову за триста рублей, и возвращает долг Решетникову. Он надеется, что тот навсегда исчезнет из его жизни. Однако Егор узнает тайну Червинского.
Григорий откупается от Решетникова фамильными золотыми часами. И по приглашению Натали отправляется с родителями в театр. Там Петр увлекается актрисой Яхонтовой, Анна это отмечает. Натали страдает, что Григорий не обращает на нее внимания, а Григорий сбегает домой. Он не может перестать думать о Катерине. Павлина пытается убедить Катерину обратить внимание на кузнеца Назара, но получает отпор — Катя уже любит Алексея.
Павлина во второй раз спасает Катерину от домогательств Григория. Пробует сблизить Катерину с Назаром. Лидия привозит Софье деньги на оплату долга Червинским. Об этом узнает Алексей, приходит в ярость и выигрывает дополнительную сумму в игорном доме. Там же Суслов пытается перепродать Василинку. Покупателей не находит, как ставку в игре Василину не принимают, и тогда Суслов ведет ее в солдатские казармы. В усадьбе Червинских управляющий насилует крепостную Галину.
Катерина решает признаться Алексею, что она крепостная. Но при встрече на откровение у нее не хватает духу. Натали продолжает интересоваться Григорием, а брат Николай просит Натали об осторожности — у Григория плохая репутация. Алексей ссорится с Григорием и Петром из-за их нечеловеческого отношения к крепостным. А затем узнает от Николая об Андрее Жадане — бывшем крепостном, который выкупил сам себя и теперь строит сахарный завод.
Катерина решает попросить у Анны вольную: она хочет быть с Алексеем. Но о планах Катерины узнает Галя и выдает ее Григорию. Тот подталкивает Анну и Петра к решению отказать Кате. Однако Григорий подлавливает Катерину в укромном месте и обещает уговорить родителей.
Катя признается Алексею, что она крепостная. Алексей делает Катерине предложение. Катя соглашается. Софья пытается отговорить сына, просит Николая повлиять на своего друга детства. Тем не менее Алексей все равно просит у Петра руки Катерины. Но Петр предлагает Косачу выкупить у него Катю. Николай получает письмо от любимой женщины — Елены Кореневой.
Григорий пытается отговорить родителей продавать Катю. Ему почти удается убедить мать, но неожиданно Анна решает, что Косач — идеальная партия для Катерины. Лидия узнает о сватовстве Алексея, уговаривает Натали организовать ей встречу с Катей и во время чаепития унижает Катерину, напоминая о ее рабском положении в обществе.
Петр назначает за Катерину огромную цену. Но Николай отказывается одалживать Алексею деньги на выкуп. Тогда Алеша пытается заложить перстень деда и выиграть в карты. Катерина узнает, сколько просит за нее Петр, и сообщает Алексею, что между ними все кончено. Однако Алексей не сдается, возвращает доверие Кати и знакомит ее с Софьей. Алексей начинает догадываться, что Григорий испытывает чувства к Катерине.